云南种茶历史悠久，史载“商周时期濮人种茶，以作贡品，两汉时期茶产益州、川谷、山陵道旁，三国时期南中茶子，唐宋时期茶出银生城，明代名茶问市，清代普洱茶名重天下”。
普洱茶从产生到风靡，可谓经历了很长时间的蜕变，在普洱茶的历史长河中，其先后经历了三个命名阶段：被誉为“可喝的古董”的号级茶，印级茶，七子饼茶。
号级茶，一般指清末到解放初期，具体为上世纪50年代左右，由私人商号生产的普洱茶。以私人茶号生产普洱茶，是当时主要的普洱茶叶形式，今年以260万拍出的宋聘号，即属于号级茶，此外还有杨聘号、同庆号、同兴号等，都属于在普洱茶行业中比较出名的号级茶。号级茶一般以圆茶为主，七饼一桶，一饼为350g（而非现在常见的357g），内饼并无棉纸包装，笋叶包装，扎桶，石磨压制，有内飞但无内票。由于年代久远，目前市面上真正的号级茶已不多，这也是其身价一路见涨，被誉为“可喝的古董”的原因之一。
号级茶后，在1956年前后，新中国进行公私合营，国家进入计划经济时代，茶叶实行统购统销。值得一提的是，1951年12月15日，经中央私营企业局核准，新中国第一个茶叶商标“中茶牌”诞生，此后一段时间，云南所有普洱茶的商标皆为中茶牌。但在各自生产印制包装时，印有不同的颜色，便进入了我们现在所说的“印级茶”时代。印级茶留下了很多标杆级的茶。比如在普洱茶界顶顶有名的“八八青”，因机缘际会，得以在昆明茶厂以纯干仓的形式储存，成为了“干仓普洱”的标杆。
著名文化学者余秋雨先生曾对印级茶作出自己的排名，排名前五名分别是：大红印、甲乙级蓝印、红印铁饼、无纸红印、蓝印铁饼。其中有两个都是“铁饼”。
所谓“铁饼”，就是金属磨具直接压制成型的饼茶，因为机器压力比较大，茶饼压制得非常结实，坚硬如铁，故得名。
这也就是我们今天提到的印级茶的另一个标杆：规模化生产普洱茶饼的标杆。
压制铁饼无需将蒸软的毛茶装入布袋，而是直接将干毛茶装入金属甑子，然后上蒸汽蒸软，用金属模具直接压入甑子，紧结后倒出。相比传统的泡饼压制工艺，压制铁饼减少了装布袋、入袋揉压、拆布袋等程序，能够有效缩短压制时间，提高生产效率。
因为装茶的甑子需要直接上蒸汽，所以甑子底部有许多洞眼，直径5～6毫米，经过重力紧压以后，茶饼的背部会出现一个个突出的小乳钉，而不像一般的七子饼茶有一个背窝，一片380克或400克的铁饼大概会有50余个乳钉，根据模具的不同，数量也有所差别。另外，铁饼没有入布袋揉压，就不会有泡饼的“泥鳅边”，而是边缘平直，线条硬朗，被称为“齐边”七子饼茶。
铁饼的出现，是上世纪五十年代人们追求技术革新浪潮的产物，它的出现，优化了传统泡饼生产环节，减少了装布袋、揉压、拆袋等过程，确实在一定程度上提高了生产效率，解放了劳动力。
得益于昆明是云南省会城市的地缘优势，在印级茶与七子饼茶交集阶段，当时所有先进的技术和制茶师傅大都集中于昆明，所以昆明茶厂生产了大名鼎鼎的昆明铁饼，如蒸汽孔为直排平行的昆明简体字七子饼茶。
由于铁饼难于掰开，陈化慢，入市后并未受消费者青睐，这批技术革新、工业象征的茶品慢慢淡出市场，普洱茶也正式进入了七子饼茶时代。随着时间的推移，人们才慢慢发现铁饼的独特魅力，并再次引发追捧。
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