端午节由来跟很多文化名人有关，这些文化名都有两个共同特点，一是都是忠孝之人，二就是跟“水”有关系：屈原投江，伍子胥死后被扔入水中，曹娥是投江救父。民间流传最广、最有影响的是纪念伟大爱国诗人楚大夫屈原。宋代为表彰屈原的精忠，追封他为忠烈公，正式将五月五日端午节。
文人有端午节到二闸三忠祠上香的传统，祠内诸葛亮、岳飞、文天祥。祠院宽敞，祠后有濯缨亭正临通惠河边。
民间认为五月为毒月，初五又是毒日。老人过端午节时大多在院门前和房檐挂菖蒲插艾叶。民间有用它来驱邪。
在端午节，人们还把菖蒲刻成“儿”、“小葫芦”等形状，挂在儿童脖子上，以求吉利。有的还用菖蒲根泡酒，以为喝了能健康长寿。菖蒲的叶子形状似剑，民间方士称之为“水剑”，说它可“斩千邪”。菖蒲身上这层驱邪避害的文化含义使它成了人们过端午节时必不可少的一件物品。
端午节这一天，京城儿童喜欢玩一种叫斗百草的游戏，一种看法认为最初的斗草游戏，很可能跟传说的“神农尝百草”形成的中医草药学有着密切关系：每年端午节群出郊外采药，插艾门上，以解溽暑毒疫，而斗草就是古人端午采草药歇息时，相互玩耍逗乐的一种休闲游戏。
斗百草的玩法之一是比较草的韧性。这就要求参赛者在参赛前注意寻找那些草或花茎有韧性的作为自己的“选手”，无形中形成识别花草的要求。那种能“斗”倒各草的“选手”，则成为大家的当日“百草王”。斗百草另外一种玩法是比赛谁采摘的花草的花色品种多和新奇。
还有游天坛风俗。《帝京景物略》卷二：“五月五日之午前，群入天坛，日避毒也。过午后，走马坛之墙下。无江城系丝段角黍俗，而亦为角黍。无竞渡俗，亦竞游耍。”上海还有钟馗赛会，由一男子饰成钟馗，手挥宝剑，前举一纸糊蝙蝠，作“喝福来迟”状;跟随全副仪仗，穿行街市，以作驱祟。另外端午期间还有马戏、抢鸭活动。
辛亥以后，人在端午节以去昔日皇家园林游玩为时尚，以去天坛最受欢迎，人们认为此地能“辟毒”，所以游人较多，其他皇家园林也是人们爱去的地方。除此之外，什刹海、金鱼池、高梁桥、二闸……均是端午游玩之地。
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