看过《天龙八部》的人，北乔峰，南慕容一定耳熟能详，慕容复一生想光复的大燕是什么样的国家，是谁开创的，他的祖先是鲜卑族的哪一部，今天我们就继续说说鲜卑族的这一支—慕容鲜卑。
辽东是鲜卑人崛起的地方，也是历来鲜卑最为强盛的地区。到了三国时期，辽东已经形成了以三大家族为中心的三部（注意这里所说的辽东三部和前文提到的鲜卑三部并非一个概念），他们按地理自东向西分别是：宇文鲜卑、慕容鲜卑和段氏鲜卑。正如当时中国的三足鼎立之势一样，辽东鲜卑的形势也是三国相争，互不相让。
慕容鲜卑位于辽东鲜卑的中部。曹魏初年，慕容家族的首领莫护跋率领其部内迁到辽西一带，司马懿公孙渊，莫护跋作战有功，被封为率义王，在辽西的昌黎大棘城北（今义县西北）建国。当地人常戴一种叫做步摇冠的帽子，莫护跋看到觉得很漂亮，就把自己的头发束起来，也戴起了这种帽子。他们部落里的人看到莫护跋，都叫他步摇，由于口音不纯正，这个称呼传来传去，就被传成了慕容。莫护跋倒也不介意，索性就把慕容作为了自己的姓氏。
莫护跋的孙子慕容涉归的时候，因为征讨立了功，被晋武帝司马炎封为鲜卑大单于，慕容部又迁到了辽东郡的北部，这才开始受到汉文化的影响。
慕容涉归死后，他的弟弟慕容耐乘机夺取了本该属于涉归之子慕容廆（wei3）的单于之位，并且派人慕容廆。慕容廆亡命到辽东的汉人家中，才算逃脱了。不久，慕容耐被手下人所杀，慕容廆被迎接回来成为慕容部的首领。
慕容廆年少时就是个引人注目的人物，曾经被人誉为“命世之器，匡难济时”之才。他上台之后也的确有成就一番大事业的打算，他想做的第一件事就是宇文鲜卑。
宇文鲜卑出自慕容鲜卑东北的辽东塞外，所处的地方比慕容鲜卑更为偏僻。尽管号称东胡鲜卑部，但其语言却与鲜卑语颇为不同，倒与匈奴人相近，据说是南匈奴单于的远亲。
宇文部和慕容部历来不和，所以慕容廆一上来就要出兵攻打宇文部。然而当时慕容部的实力还比较弱，慕容廆特地晋武帝司马炎请求支持。晋武帝司马炎不希望辽东出乱子，没有准许他的请求。慕容廆大怒，领兵闯入辽西的汉人聚居地。晋武帝集中了全幽州的兵力慕容廆，慕容廆难以抵挡，大败而归，这才在晋朝面前老实了一点。
之后慕容廆又把扩张的目光转向东北面的夫余国，夫余国的国王在慕容部的铁骑之下，夫余国一度。慕容廆收编了夫余国的力量，大大增强了自身的实力。
慕容部处于宇文和段氏两大部族之间，这两部的实力都比慕容部要强。慕容廆一方面向晋武帝请降，取得了晋朝授予的，一方面暂时用来对付两部的连年进攻，慕容廆还娶了段国单于的女儿为妻，从此与段氏鲜卑也结下了难解之缘。
后来慕容廆移居大棘城，在那里教部落里的人种田，又订立起与汉人相似的法规，改变鲜卑人作为游牧民族的习俗。慕容廆在平静中等待了十多年，历史终于给他创造了机会。 晋惠帝太安元年（公元302年），宇文鲜卑的首领宇文莫圭统一了塞外的东胡各部，自称单于，成为塞外最强大的一支力量，于是准备入侵紧挨着他的慕容部。宇文莫圭派其弟宇文屈云进攻慕容部边境各城，打算一口吃掉慕容部。慕容廆对自己的对手十分了解，亲自领兵进攻宇文屈云的别部首领素延，首战便击败了对手。
这个素延原本看不起慕容廆，这次吃了败仗当然又气又恼，很快集结了十万人的军队大举进攻慕容部，把慕容廆包围在大棘城中，慕容廆的手下人都很害怕，感觉要了。慕容廆却一点也不在意，反而对他们说：“素延的兵虽然多，但却毫无章法可言，已经在我的算计之中了。诸位只管拼力一战，没什么好愁的！”
一句话看似轻巧，却言中了宇文氏的军队的弱点。慕容部的军队自上而下士气大振，慕容廆看准时机，披上盔甲，率领人马出城迎敌。城外素延的军队虽多，却从没见过如此精锐的对手，当即乱作一团，溃败得一塌糊涂。慕容部的军队一直追出了上百里，俘获和斩首的士兵数以万计。宇文屈云的军队不得不退回塞外，远远的避开慕容廆的风头。慕容廆一战成名，附近的一些名士纷纷投到他的麾下。
由于来自中原的控制力削弱，公元四世纪初期的北方各游牧民族，尤其是新兴部族一直处于动荡、兼并和壮大中。宇文部和慕容部，一个在塞外，一个在塞内，都在有意识地扩张各自的和地盘，但采取的方式却不尽相同。
慕容部慕容廆征服一个部落或者，往往讲究消化和吸收，用几年的时间整编他们的军队，融合他们的人民，对于不同的文化也是如此。而宇文部采取的大致还是老式游牧民族的征服方法，刚刚征服了的军队又被投入到新的征服战争中去，这样的军队往往是鱼龙混杂，是一群乌合之众，难以长期保持强大的战斗力，打得顺了，人多当然是个优势，打得不顺，反而自乱阵脚。两种方式的征服，在这场战争中决出了胜负。
不难看出，由于地理上的原因，塞内的慕容部的方式更接近于中原传统的征服方式。虽然有些不太确切，但我还是认为这两种征服正像是几千年来中国历史上所更替出现的两种征服方式，农耕民族的征服方式和游牧民族的征服方式的一种微缩版本。一场战争的胜负或许只是偶然，但如若我们把眼界放宽，从历史文化的长远发展来看，也许就能觉察到这种偶然中所蕴涵的必然。
慕容廆击退宇文部入侵的时候，“八王之乱”其势正盛，李雄、刘渊很快就一个接一个地称帝，北方陷入战火纷飞之中。慕容部所处的幽州和平州也不例外，幽州刺史王浚为了拉拢强大的辽东鲜卑，有意提拔段氏鲜卑和慕容鲜卑，慕容廆不愿受制于人，没有接受晋朝授予他的。
王浚虽然拥有幽州之地，战乱中的北方西晋士人也都投奔于他，但他这个人野心虽大，肚中无货，对于那些有才能的士人不懂得抚恤，加上他不明，全凭个人感情办事，想有所表现的士人们渐渐对他失去了信心，最后只好改投辽东鲜卑。段氏鲜卑是当时辽东各部中实力最强者，然而首领段就六眷、段匹兄弟却对汉族的士大夫不感兴趣。士人们唯一的选择就只能是分明、用人唯才的慕容廆了。
一时之间，慕容廆麾下集中了北方五州的大量士人，慕容廆是来者不拒，而且为这些士人按照各自的来源地专门设立郡县他们。慕容廆对待士人的方法是哪方面有才能，就任命他们哪方面的事。有见识谋略的做谋主，文章写得好的做枢要工作，而在儒学上有所造诣的人就授予他们祭酒的职务（祭酒就是学官，和现在的院士差不多）。与石勒一样，慕容部在汉族士人们的协助之下迅速繁荣起来。
晋元帝司马睿在江南称帝，派人拜慕容廆为龙骧将军、大单于，慕容廆没有接受（从前慕容涉归向晋武帝司马炎请求出兵宇文部，晋武帝不答应。如今是东晋主动给慕容廆授爵，慕容廆还不接受，历史就是这样，真可谓“此一时，彼一时”），将军鲁昌劝他与东晋通使，从而可以以东晋的命令各部，既可名正言顺地消灭，又可获取天下。慕容廆觉得有道理，于是派遣使者通过海前往建康，尊奉东晋为正统。
慕容廆的日益强大，自然有人了。东晋的平州刺史崔毖（bi4）是曹魏名士崔琰（yan3）之后，靠着家族的声望一直镇守辽东，慕容廆吸收人才的政策使得当地的汉族士人们都跑到了慕容廆的麾下，崔毖心中自然不平。崔毖见慕容廆在其管辖范围之内却不听，决定消灭慕容部，他暗中联合了高句丽、段氏鲜卑和宇文鲜卑，商量共讨慕容廆，瓜分慕容部的地盘。
晋元帝太兴二年（公元319年），高句丽、段氏鲜卑和宇文鲜卑三国的联军浩浩荡荡地开入慕容部的境内。慕容廆的将领们要求出兵迎击，慕容廆摇头道：“他们三国被崔毖，只是为了取得共同的利益而已。三处的军队刚刚联合起来，其势头锐不可挡，此时决不可与之对战，而应用来挫伤他们的士气。这样的联军只是乌合之众，毫无统一的号令可言，而且各怀，时间一长必然互相猜忌：一来会疑心我们与崔毖暗中来往，他们出兵以消灭他们；二来也会彼此疑心，不愿首发出战。呵呵，等到那个时候，我们再出兵，必能大破敌军。”
慕容廆依计行事，任凭三国的军队自己的国都大棘城，只管闭门。三国的军队攻得乏了，也未讨得半点便宜，这时慕容廆乘机派人带着牛肉美酒出城，以崔毖的名义专门犒劳宇文部的军队。其余二国怀疑宇文部与慕容廆同谋，深恐对己不利，当即就领着自己的部队退走了。
宇文部首领宇文悉独官被慕容廆算计，又回想起过去与慕容部的恩恩怨怨，旧恨新怨俱在心头，发下誓言：“两国虽然退兵，我靠自己的力量照样歼灭慕容部，无需别人帮忙。”点起本部数十万士兵，连营三十多里，形势相当严峻。
慕容廆见状，便派人将自己的儿子慕容翰的军队从徒河招回，准备合兵一处，共商破敌良策。说慕容家族英才辈出，一点也不假，这个慕容翰就是个相当能干的人物。慕容廆要招他的军队回来，他独独按兵不动，并且派人向慕容廆解释道：“宇文悉独官举国来犯，敌众我寡，只可用计，不可力胜。现在城中的守军用于防守已经足够了，我请求把手下这支军队留在外面充作奇兵，等候时机进攻敌军，然后内外夹攻，宇文部必败。如若合兵一处，则宇文悉独官可以毫无地专心攻城，那样我们就无计可施了。更何况未战先怯，士气也会大受影响。”慕容翰的得到了慕容廆部下们的支持，慕容廆就慕容翰留在徒河。
宇文悉独官得到这一消息，也感到慕容翰留在外面总是个祸患，决定先攻打慕容翰，数千骑兵突袭慕容翰。慕容翰得知，派人冒充段氏鲜卑的使者，在半上迎接宇文悉独官的骑兵，报告说：“慕容翰向来是我们的边患，我们早就想除掉他了。如今你们来，我们必将相助。你们最好快点进兵。”
宇文部的军队见了段氏的使者，自然大喜过望，哪还去转什么脑筋，一不设防备地赶往徒河，很快就闯进了慕容翰事先设下的埋伏之中。可怜几千骑兵还没反应过来是怎么回事，就已经被慕容翰的伏兵杀得片甲不留。
慕容翰乘胜追击，同时把战况告知守在大棘城中的慕容廆。慕容廆的世子慕容皝（huang4）以精锐部队突然出城直取宇文悉独官的营寨，宇文悉独官仓皇应战，两军才一交手，慕容翰的骑兵已经杀到，这一下给宇文悉独官来了个火烧连营，宇文部的军队不知所为，整个战场陷入一片火海当中。宇文悉独官真成了“独官”，独自一个逃回国内。宇文悉独官旧仇未报，又添新仇，宇文部鲜卑经过此战元气大伤，再也没有恢复过来。
之人最心虚，崔毖害怕慕容廆与自己结仇，赶紧派侄子崔焘前去祝捷，没想到却与来求和的三国使者碰个正着。三家当面崔毖的真面目，把战争的责任全部推到这位平州刺史身上。
慕容廆得意地带着崔焘去看战场，说道：“你叔父三国来消灭我，现在还有胆装模作样地来向我祝贺么？”崔焘吓得要死，趴在地上不敢说话。慕容廆让他给崔毖传话，说：“上策是投降，下策是逃跑。”并派大军一跟随。崔毖听了消息，赶紧带着数十骑人马，弃了家室，投奔高句丽。慕容廆受降了崔毖的原班人马，将生力军迁到大棘城，朝着称霸的目标继续挺进。
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