哭嫁是彝族婚俗中最具特色的形式之一。操东部方言的彝族在举行婚礼前，新娘要在女伴陪同下哭嫁。即边哭边唱《哭嫁歌》。《哭嫁歌》有传统唱词，也有即兴发挥。新娘哭唱可以任意倾吐心中的喜悦或悲伤，其情其景是这样的：
姑娘要出嫁了，父母邀集亲友，在场院里用树枝搭起“青棚”，在地上铺上青松毛。出嫁的头一天晚上，姑娘就要由女伴陪同到青棚里歇宿。离开自己的住房前，姑娘拜别父母，依依难舍，哭号陈词：
姑娘由女伴陪同到了青棚里，当然无法睡着，听风远处传来阵阵鸡叫声，想到很快天就要亮，太阳就要出来，自己就得离开家园，出嫁他乡，禁不住悲从中来，于是又边哭边唱道：
哀哀陈词，一唱三叹，听者无不为之动容。据说，从前姑娘哭嫁，歌词多为即兴而发。有的“哭”得比较好，表达了大家的心意，便在民间广泛开来，经过数代人的修改加工，传承至今，便成了彝族文学中极有感染力的著名抒情长诗《哭嫁歌》。
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