“打牛”祭祀死者是苗族社会保持得比较完整的古代风俗习惯。这种习俗，经久不衰，至今依然保持了它那原始古朴、充满神秘色彩的形式。苗族至今仍用牛来祭奠死者，说明牛对苗族的生产生活有着贯穿历史的联系。这是苗族比较早使用牛来作劳动工具、从而进入农耕民族的一个证明。
关于苗族“打牛”祭祀之来历有多种说法，其中“祭祖蚩尤” 说应该最为接近现在苗族打牛祭祖做法。
相传，蚩尤几岁时，其父母就送他去学艺。通过其努力学习，学了一身的本领。在其学成归来时，发现其父老乡亲都被黄帝。为了报仇，他四处招兵买马，不断发展自己的，终于把黄帝打败。黄帝战败后，就联手炎帝向蚩尤又一次发动了战争。在一次战斗中，蚩尤被，其白色战马看到主人已战死，就缰绳，在原地嘶鸣三声，跳了三跳后就随跟随主人西去，蚩尤未战死的部下看到蚩尤白色战马如此忠诚于自己的主人，就含泪把蚩尤战马与蚩尤一同下葬，之后继续与黄帝炎帝涿鹿中原。每战死一人，就杀一匹带金字旁的女孩名字战马给已战死的人，希望其到另一个世界继续战斗。
后来，因打战要用马，就改为用杀牛来祭祀已逝去的人，由此，苗族杀牛祭祀便传承了下来，一直到今天。当然，苗族打牛祭祀还有“孝子怜母”说、“逝者用牛”说等多种说法。总而言之，无论其来历如何，“打牛”祭祀这种习俗的历史在苗族人民中已非常久远。
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