这天上午，不到一个小时，就有12个人答应和宋志永一起去。12个人里头，年纪最大的王加祥62岁，最小的今年19岁，还有两对兄弟、两对父子：王宝国和王宝忠、杨国明和杨国平是兄弟，王德良和、杨国明和杨东是父子。
回到家和老伴、儿子一说，全反对。“都一把年纪了，要不然人家志永不叫你呢”，“你腿脚不好，南方又湿又冷，你受得了吗”。老尹一看这架势就开始“耍赖”：“都跟志永说好了。说了去又不去，挺大个岁数，我脸往哪搁。”老伴知道老尹性子倔，决定的事拉不回来，只好不做声去准备行李，给捎上关节炎的膏药。
大地震的时候，王宝国13岁，正上初一。东八里铺村虽然离震中有60公里，但家里的瓦全掉了，后墙也倒塌了。“30天之内，全国四面八方的物资都运到了——吃的，用的，木料，油毡，被子，衣服，暖壶，都有捐的。”王宝国琢磨着，“援助过我们的人，现在受了灾害，想过来援助一下。”
从1月25日开始，宋志永渐渐关注南方罕见的冰雪灾难。“电视上看了，忒不得劲。刚开始也没想一定要去，就想捐点钱。后来越看电视越不对劲，觉得灾区缺的不仅仅是钱，还缺干活的人。咱农民没几个钱，力气还不有得是。咱得上前线去。”
就在前一天的下午，宋志永在25个小时内连续奔驰2000多公里从赶到长沙，满腔热情想在灾区义务做点事情时，却被兜头泼了一盆冷水：“长沙已经没有灾情了，你们早点回去吧。”13位农民不甘心，经人指点，休息了几个小时后，8日凌晨4时，长沙方面安排的早饭都没顾上吃，就匆匆赶往郴州。到了市内又花10元钱雇个摩托车司机带，才在一个不起眼的小巷子里找到了电业局。
会议刚一结束，宋志永疾步奔到肖志荣跟前，“我们是玉田的农民，来了13个人，就是想义务给灾区干点事。男欢男爱网咱虽然不是啥技术员，可在家的时候，我们也架过线，埋过电线杆子！我们还可以搞运输，往山上运点料！我们有铁锹镐头，清雪扫也行！肖总，给我们点活儿干吧！”
等着刘永军分配任务的时候，宋志永一行人过石榴湾大桥，看到人行道上还结着厚厚的冰，行人都在行车道上走着，他们把车停在边，拿起带来的铁锹开始铲雪。400多米长的大桥行将铲完的时候，第一个任务来了——参加京广铁110千伏“槐树下”电力机车牵引变电站供电线的抢修。
临行前，宋志永和伙伴们做了很多准备：怕被当作“盲流”，特意到村里开了介绍信；怕没电银行不开门，特意取了3万元现金搁车上；还带了铁锹、手套、头盔……但是，在郴州第一天干下来，几个“没想到”还是让他们措手不及：
一是没想到“菜这么辣”。来郴州之前，19岁的甚至都“不知道还有人爱吃辣子”。在郴州的第一顿饭就给他们来了个“下马威”：这一顿是在电业局食堂吃的工作餐，盖饭，浇着辣炒酸豆角、辣炒鸡架子，一顿饭吃下来，桌上挑出来的全是红彤彤的辣椒。几天后，13位北方汉子才略微习惯了一点吃辣椒。
三是没想到“道这么滑，这么湿”。尤其是前几天，山上有几十厘米的积雪，人踩上去化成泥浆，把棉鞋全弄湿了。“脱下鞋，袜子一拧全是水。”大过年的，想买南方穿的塑料胶鞋都没处买。再加上坡陡滑，每天都得摔跤，裤腿上一直到膝盖全是泥。
再一个是没想到“天这么冷”。北方人到南方感觉不适应，到哪儿全是凉的，床也是凉的，不像北方热炕头，比电褥子还舒服。到郴州头一天，王德良把坎肩垫褥子上，秋衣秋裤也不敢脱。杨国平干脆就没裳，和衣而卧。
负责和宋志永等人联络、任务的郴州电业局党委办公室主任唐跃平，对他们的工作很满意。“老宋每天都主动给我打电话，问我明天有什么活干。在我们南方，几百米的高山，电线杆子，塔架，电线，都需要人工抬上去。他们干的活是最苦的，也是最需要的。特别是最早那段时间，大部队还没进来，只有两三千人，人手短缺。”
宋志永估计，这段时间，前后差不多有五六十家来采访，这一度让宋志永萌生退意。“一个呢，我得尽量支持，这也是他们的工作。另一个，镜头对准我们的时候，我在想我们做了什么。我们只是来了15天,别人有的工作了20多天,甚至更长。别人也在一线兢兢业业地干着，也受了不少苦，把镜头对准我们，他们有什么样的感受？他们难道不会想，为什么所有的相机都对准他们，难道他们就这么伟大吗？”
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