在一片细碎的浮冰中，一只北极熊费力地向前游着。它试图趴在其中一块上，但这些浮冰都太小了，无法承受它的重量。它已经不间断地游动了数十公里，却找不到一块能让自己休息的冰面。
这样的场面常常被北极科考人员的镜头捕捉到，但在更多时候，人们只是在海岸边找到北极熊的尸体。尸检结果显示，这种善于游泳的生物死于溺水。
因为北极的冰川不断融化，北极熊不得不跋涉更远的距离寻找食物。至少从初开始，这个距离已经超过了北极熊体力所能支撑的范围，它们最终筋疲力尽地溺死在茫茫大海之中。
长达半年的白天与黑夜轮流这片北纬66度以北的地域，它包括覆盖北冰洋的大冰盖和周围的冻土带，包含丹麦、、俄罗斯、挪威、、、冰岛、美国8个国家的部分国土。
根据美国国家航空航天局（NASA）的观测数据，在过去40年里，北极夏季海冰面积减少了近一半，只剩下约350万平方公里。从事北极气象研究的美国罗格斯大学气候学家、美国气象学会会员珍妮弗·弗朗西斯最新的研究结果则预测，2040年前的某个夏天，北冰洋上的冰层可能完全消失。
“这可能摧毁整个北极的生态系统。” 弗朗西斯说，“这会直接导致全球海平面上升，影响全球的生态和气候系统。”一个无冰的北极带来的后果，可能是人类难以承受的。
3个月前，拿到北极气温分布图时，弗朗西斯愣住了。根据计算机的测算，北极点附近被标注为绿色，这意味着北极此时的气温已经高于0摄氏度。而在同一时间，、莫斯科、等城市的平均气温都在0摄氏度以下。
那本该是一年中北极最冷的时候。经历了近半年的极夜，北极已经很久没有被阳光照射了，往年这个时间，它的平均气温都在零下30摄氏度左右。弗朗西斯查阅了挪威、丹麦等地研究所成立以来的数据，发现这是史上从来没有过的。
这个结果并不让她感到意外。作为较早做北极气象研究的学者之一，她一直关注着北极的海冰情况。“目前北极海冰的体量仅为20世纪80年代的四分之一。”她在论文中写道，“而我们领域的科学家原本推测，至少要到中叶，北极海冰的体量才会减少到这个程度。”
过去的3年时间里，她目睹北极的气象纪录一项一项被打破：北极的气温、北极地区地表冰层的融化程度、北极海冰的减少量每一项结果都远比过去学界对北极气候的模拟结果要严峻。
2003年，她曾和全球其他24名科学家参加了一场有关北极气象系统的研讨会。那时，她正在针对北极与全球气候变化的联系建立模型。当她忧心忡忡地拿出研究数据，发现其他学者研究洋流、温度、大气的数据都能与自己的研究结果相互印证。
“北极的整个气象系统正在朝岌岌可危的方向演变，这种变化趋势的可能性微乎其微。”弗朗西斯说。更让她沮丧的是，他们从不同的方向研究北极，这些方向之间存在着内在联系，所有的数据都指向了同一个结果。
类似的情况也在南极出现。研究人员测算，现在南极上冰盖融化对海平面上升的贡献是每年0.3毫米。
经过反复地研究与计算，弗朗西斯在2005年发表论文，预测北冰洋上的冰层可能在末的某个夏季完全消失。
这个结论曾在当时引起轩然大波。自文明诞生以来，人类这个年轻的还从未经历过这样的情形。气候研究结果显示，距今约12.5万年前，北极曾经出现过比现在稍暖的情况，当时的海平面比现在的要高4~6米，今天纽约、上海所在的地方都沉没在海水中。
现在的情况不比那时乐观多少。根据间气候变化委员会（IPCC）的观测，全球海平面的上升速度为每年3~6毫米，这个速度还在不断加快。由于气候变暖，格陵兰地区的冰盖逐渐融化，包括挪威、俄罗斯在内的国家的冻土也开始消融，建在的建筑物发生垮塌，道弯曲变形，树木也纷纷倒下。
弗朗西斯最近的研究结果让她“彻夜难眠”：北极在夏季出现冰层全部融化的情况很可能在2040年前发生，10多年前预测的倒计时一下子提前了60年。
在北极异常“高温”的同时，整个北半球地区都在经历寒潮或极端天气。中国、美国明尼苏达州、美国密歇根州等地在今年4月迎来大雪，美国西部地区出现严重的干旱和异常的高温。
老一辈有关天气的俗语“七九河开，燕来”和二十四节气失效了，作物也因为极端天气欠收。即使是看似遥远的带沿海城市，也更频繁地受到飓风。
“如果北极继续变暖，我们将更频繁地极端天气。气候变化是全球性的，没有任何国家或城市可以幸免。”弗朗西斯说。北极地区的气温能够影响到50千米高空的大气环流，而这个高度的大气环流则控制着北半球天气的形成和发展。
研究北极的科学家习惯把极地比作整个星球的“空调”，它能容纳一定范围内的气候变化，调节温度、湿度、天气。但在经历比正常时候高30摄氏度的“酷暑”时，它瘫痪了。弗朗西斯近年的研究甚至认为，现在北极的情况还会放大天气的极端程度。
因为气候变暖，北极地区的生态系统也。高纬度地区的苔原提前变绿，虫卵早熟，迁徙的鸟类因此错过觅食时间。海冰缩减导致北冰洋海域浮游生物聚集，越来越多的国家和商业公司涌入北极，争夺自然资源。
目前学界的主流观点是，温室效应是造成北极冰川融化的重要原因，而这主要是人类的活动造成的。世界气象组织（WMO）发布的温室气体公报显示，到2016年年底，全球大气二氧化碳浓度达到80万年以来的最高值，约为第一次工业前的1.5倍。
由于气候系统对此响应要晚于二氧化碳浓度的变化，没有人能确切地估计将来气候的变化。“北极会是一个观察的窗口。”弗朗西斯说，“目前的状况很不乐观。北极经历了一系列很可能不可逆的变化。”
她把北极比作地球气候系统的“金丝雀”，因为北极地区对气候的变化非常。过去煤炭工人下井前，都是先放入金丝雀，判断人类能否在井中存活。
“更糟糕的是，一旦北极开始变暖、海冰融化，这个趋势会进一步加剧。”这位学者说。白色的海冰本来能够反射光线和热量，但当冰层融化，深色的海洋水体会吸收更多热量，融化更多海冰。北极温度的升高还会让大气环流从低纬度地区带来热量，使北极的温度继续升高。
在格陵兰岛的最北端，气象观测员写下长达61小时温度高于0摄氏度的记录。天气好的时候，那里的海员只需要穿白衬衣和海军就足够御寒。“北极暴暖，多地大寒”成为气象学界近年的热点问题。
大约从2009年开始，人们以为全球变暖的速度减缓了——冬天越来越冷，各地气象观测站记录也显示，最近10年温度升高的速率只有1950年时的一半。学界开始反思，气候变暖是否因为人类活动导致，我们还有没有必要加紧减排温室气体。
这种怀疑一直到2017年年末才有了答案。因为南、北极观测站数量极少，过去的统计是不完全的。如果把两极的气温纳入计算，全球变暖的趋势并没有缓解，这同时说明，极地变暖的速度远超全球变暖的速度。
对脆弱的地球气候系统来说，一点点温度变化都是致命的。全球平均地表温度上升1~3摄氏度时，夏季北极海冰将消失，格陵兰岛厚度上千米的冰盖发生不可逆的融化；如果温度上升超过5摄氏度，冬季北极海冰也将消失，多年冻土融化，大量甲烷等温室气体到空气中。
从1988年间气候变化委员会成立起，学界和多次形成气候评估报告，2015年《巴黎协定》将2摄氏度升温目标正式纳入具备法律效力的国际条约。但2017年6月，美国总统特朗普宣布退出《巴黎协定》。
由于北极圈内存在大量矿产和油气资源，对北极资源的争夺越来越激烈。为了夺回因苏联解体而存在争议的地域，俄罗斯多次向联合国架委员会提交仲裁，还派驻了现役最大轰炸机执行巡航任务。
“如果不扭转北极变暖的趋势，他们到头来可能什么都得不到。”弗朗西斯说。在她眼里，北极的将来“阴晴不定”，目前的变化是否可逆、负面的影响能否消除在学界仍有争论。
“只能说，如果人类可以快速作出响应，减少温室气体排放，这个变化的幅度和速度还是有可能降低的。除此以外，我们能做的也许只是随时准备应对极端情况的出现。”
106年前，泰坦尼克号撞上冰山沉没。如果它在北极冰层消失的日子驶过北大西洋，数千条生命将幸免于难。但对这个地球上的绝大多数生物来说，拥有一个无冰的北极，绝对不是幸运。
木咲美琴