马在十二生肖中位居六畜之首，在中华民族传统文化中占据极高的地位。这与它积极进取的文化象征意义密不可分。
东汉许慎在《说文解字》中对“马”字进行了生动的描绘：“怒也，武也。象马头、髦尾、四足之形。”高昂的马首、颀长的脖颈、飘逸的马鬃、健壮的四肢、洒脱的马尾、光滑的马皮、高大的身躯，充分展示出一种气势强劲、彪悍雄武的和气质。
传说龙马是一种龙头马身的动物，中国许多名胜古迹都与白龙马有关，如新疆火焰山山顶上有一石柱，巍然矗立，形似木桩，故被当地人称为“拴马桩”。据说当年唐僧西天取经过此处时，曾把白龙马拴在此石柱上，因而得名；在拴马桩的近旁还有一块巨石，相传是唐僧上马时用的踏脚石；如果驱车从木头沟进入火焰山腹地的西洲天圣园，就能看见唐僧师徒四人西天取经的群塑，其中唐僧牵着白龙马的造型尤为醒目。
历代有关马的笔记小说不少，内容也颇为丰富。如晋代干宝《搜神记》卷十四之《女化蚕》篇，便记载了一则与马有关的传说。古时有一女子，父亲远征，家中仅留她一人和一匹马。一天，因为思念父亲，她随口和这匹马戏言：“你若能为我迎得父亲归来，我就嫁给你。”马闻听此言便脱缰而去，一直跑到女子的父亲处。其父看到马后十分惊喜，便骑着这匹马回到家中，从此，对马“厚加刍养”。但此马却不肯食，见女子出入，动辄“喜怒奋击”。女子便将其中的缘由告诉了父亲，父亲则“伏弩射杀之，暴皮于庭”。一日，这女子对着马皮说：“你是，怎么想娶人为妻呢？最终招来剥皮之祸，又何苦呢？”不料想，话未说完，马皮就将此女卷走。过了数天，人们在大树枝间发现，该女已化成蚕，马皮则变为大茧，“取而养之，其收数倍”。人们遂将此树命名为“桑”，谐音“丧”字。后来，人们称这个被马皮裹起的女子为“马头娘”，即养蚕人的“蚕神”。人们祭祀“蚕神”，希冀养蚕丰收。
古时的汉族节日中有马日节，时间为正月初六。马日节兴起于汉朝之前，盛行于南北朝和唐宋时期，明清时期渐衰。关于马日节的记载，首见于汉代东方朔的《占书》：“凡岁后八日，一日鸡，二日犬，三日豕，四日羊，五日牛，六日马，七日人，八日谷。其日晴，则所主之物育；阴则灾。”这是古人根据正月初一到初八的阴晴来判断一年丰歉以及8种包括人在内事物的吉凶状况。在马日，民间认为如果天气晴朗，当年的养马业就会兴旺；如果天气阴晦，当年的养马业则衰落。至今，、湖北、湖南、浙江等地还流传着马日遗俗，即为了使马生长繁衍顺利，在当日要精心喂养马匹，忌、马匹。
游牧民族对马的重视体现在传统节日马奶节和赛马节的庆祝活动。时间为每年农历八月末，节日当天，牧民们身着盛装，骑着马、携带马奶酒来到地点，杀牛宰羊，准备奶食和炸果子，然后点燃牛粪火，炖煮手扒肉。至太阳大地时，赛马开始，参赛马选定为两岁马驹，以象征生产和生活的兴旺发达。赛马结束后，人们分别入席，尽情地饮酒吃肉。餐后，在马头琴的伴奏下，人们欢歌笑语，吟咏节日颂歌，好一派喜气景象。当夜色阑珊时，人们才依依不舍地散去。